Le miracle de la lactation de saint Bernard de Clairvaux est relaté dès le début du 14e siècle dans le Ci nous dit, livre d'instruction chrétienne à base d'exempla, accompagné d'une miniature (Chantilly, Musée Condé, MS 1078-1079, 178r.). La mise en place de cet exemplum - où le saint se voit conférer la science de l'Ecriture et la faculté de prêcher après avoir été allaité par la Vierge - s'est faite progressivement sans doute sur la base d'un récit du cistercien Césaire de Heisterbach (mort vers 1240) où le miracle est attribué à Henri, abbé de Clairvaux (1176-1179). D'autres facteurs, liés à des traits biographiques et à la spiritualité du saint, ont contribué à la fusion du personnage et du miracle.
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