Rappelant les causes diverses de la destruction ou de la disparition des oeuvres d'art suite à la Révolution en France, l'auteur met en lumière les premières démarches entreprises individuellement ou sur le plan national pour la conservation du patrimoine. En Alsace, trois personnalités sont à l'origine des inventaires et de la protection de l'art: Jean-Jacques Karpff, Franz Lersé et Marquaire. Pour le district de Colmar, se constitue dans la ville un «musée national» fait d'objets hétéroclites mais capital surtout pour la fin du gothique et la Renaissance. Les rapports rédigés à cette époque montrent comment l'art antique demeure la seule référence pour juger des oeuvres médiévales et Renaissance
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