Lord Shaftesbury s'affirme comme un mécène influent non par la quantité ou la qualité des oeuvres réalisées sous sa direction, mais par les théories qu'il énonce à partir de ses diverses expériences. Plusieurs exemples -la commande à Verrio de la fresque de Julien l'Apostat pour l'escalier d'Hampton Court, et celle, plus tardive, d'Hercule à la croisée des chemins au peintre napolitain Paolo de Matteis, permettent de définir les buts qu'il assignait à l'art, confirmés par ses divers écrits, et aussi de constater certains défauts de ses conceptions nés d'un intellectualisme, d'un excès d'érudition qui tendent à transformer l'oeuvre picturale en simple message didactique, et conduisent à une confusion du genre littéraire avec le genre pictural
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