Le thème de la Sainte Face est omniprésent dans l'oeuvre de Zurbarán. Sur les quatorze versions connues, s'échelonnant entre 1631 et 1664, l'auteur a choisi d'étudier celle conservée au Musée des beaux-arts de Bilbao. Il montre en quoi le tableau de Zurbarán résume toute l'évolution du culte de la Véronique du 6e au 17e s.: d'abord image sacrée, puis symbole mythique et enfin objet de dévotion. Historiquement, Zurbarán apparaît donc comme un nostalgique de ce culte supprimé vers 1620 par Charles Borromée. Sur un plan philosophique, il développe toute sorte d'oppositions entre le matériel et le spirituel, le réel et l'irréel, l'humain et le divin
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